Eran las 2:15 a.m. del 16 de octubre y Benjamín Netanyahu no sabía cómo hacer funcionar la fotocopiadora. Seis pisos bajo tierra, en el búnker de Tel Aviv desde donde el gabinete de guerra de Israel dirigía su batalla contra Hamás, el Secretario de Estado Antony Blinken esperaba que le entregaran una hoja de papel en la que se describían los resultados de una sesión de negociación de nueve horas con el Primer Ministro israelí. Incluso los asesores de Blinken, privados de sueño, no tenían idea de lo que los dos hombres habían acordado a puerta cerrada.
Menos de 24 horas antes, Blinken había estado en El Cairo, preparándose para regresar a Washington después de una carrera por seis países de Medio Oriente. La visita comenzó con una muestra de apoyo de Estados Unidos tras el brutal ataque de Hamas el 7 de octubre, seguida de conversaciones con aliados árabes. Pero cuando Israel intensificó su campaña de bombardeos en Gaza, Blinken decidió dar un giro de 180 grados. Sin agua, alimentos, medicinas y combustible, el enclave se estaba convirtiendo en una crisis humanitaria. Al regresar a Israel, Blinken le transmitió a Netanyahu la ira que había escuchado de los líderes regionales y lo instó a permitir la entrada de ayuda a Gaza. En una tensa reunión interrumpida por una sirena de ataque aéreo, Netanyahu se mostró intratable. Israel no toleraría “una gota de agua, ni una onza de combustible” al otro lado de la frontera, dijo un alto funcionario de la Administración. Cuando oscureció, Blinken y sus asistentes siguieron a Netanyahu desde Kirya, la versión israelí del Pentágono, hasta el centro de mando subterráneo. Reunidos alrededor de dos computadoras portátiles y una impresora móvil, en una pequeña habitación sin servicio celular, el equipo estadounidense intercambió propuestas con el gabinete israelí de al lado. Algunos regresaron con las ediciones garabateadas a mano de Netanyahu.
Finalmente, el Primer Ministro israelí y el máximo diplomático estadounidense se sentaron solos. Si Israel iba a continuar con su misión de destruir a Hamás, tenía que permitir que la ayuda llegara a los civiles, dijo Blinken a Netanyahu. También dejó claro lo que estaba en juego: una visita del presidente Joe Biden, cuya perspectiva se había filtrado a los medios israelíes pero aún no se había formalizado. Una visita de Biden representó un gesto fundamental de apoyo y una influencia significativa. A las 3 de la mañana, Blinken se presentó frente a las cámaras para anunciar que Biden visitaría el país en dos días para reafirmar su “compromiso férreo” con su seguridad y que Israel había aceptado permitir que alimentos y suministros médicos llegaran a los civiles en Gaza. Cinco días después, llegaron los primeros 20 camiones. “Al final prevaleció la lógica”, dijo Blinken a TIME en una entrevista en su oficina revestida de madera en el Departamento de Estado a finales de diciembre, con la voz ronca después del último viaje relámpago.
Negociaciones maratónicas como estas son ahora la norma para Blinken. Durante los últimos tres meses, el Secretario de Estado ha encabezado los esfuerzos de la Administración para persuadir a los funcionarios israelíes a que muestren moderación, al tiempo que respalda públicamente una guerra que, según los funcionarios de Gaza, ha matado a más de 22.000 palestinos. Mientras los expone, las victorias de Blinken parecen eclipsadas por la magnitud de la devastación: más de 100 camiones de ayuda humanitaria ingresan a Gaza en un día. La liberación de cuatro rehenes estadounidenses. Pausa humanitaria de cuatro horas. Las cifras son “totalmente insuficientes en términos de lo que realmente se necesitaba”, afirma Blinken. “Pero hay que empezar por algún lado”.
